농구 선수가 될 뻔했던 게리 우들랜드가 지난 6월17일 미국 캘리포니아주의 페블비치 골프 링크스(파71)에서 열린 ‘제119회 US오픈 골프대회’ 최종 라운드에서 버디 4개와 보기 2개를 묶어 2언더파 69타를 쳐 4라운드 합계 13언더파 271타로 우승을 차지했다.

대학 때 전향

2라운드부터 선두에 나선 우들랜드는 이틀 연속 챔피언조 경기에서 압박감을 거뜬히 이겨내 새로운 강자로 떠올랐다.

우들랜드는 이번까지 PGA투어에서 4승째를 올렸지만, 메이저대회 우승은 처음이다. 이번 우승은 작년 피닉스오픈 우승 이후 1년 만이다.

고교 시절까지 골프와 농구를 병행한 우들랜드는 농구 특기생으로 대학에 들어갔지만, 1년 뒤 중퇴하고 골프 특기생으로 다른 대학에 입학한 독특한 경력을 지녔다.

드라이브샷 비거리 11위(평균 309야드)를 달릴 만큼 장타력에서는 누구한테도 뒤지지 않는 우들랜드는 쇼트게임과 퍼트가 신통치 않아 메이저대회에서는 유독 성적을 내지 못했다. 이 대회에 앞서 출전한 30차례 메이저대회에서 톱10이라곤 두 번뿐이었다.

3연패 도전 켑카 3타 차 준우승
안병훈 이븐파 71타 공동 16위

아울러 지난해 PGA챔피언십에서 공동 6위에 오르기 전까지는 27번 출전에 한 번도 10위 안에 들지 못했다. 이 대회 전까지 PGA투어 대회에서 3라운드 선두에 7번 올랐지만 모조리 역전패를 당했던 것도 취약한 쇼트게임에서 비롯된 뒷심 부족이 원인이었다.

그러나 이번 US오픈에서는 최고의 쇼트게임 능력과 빼어난 그린 플레이를 앞세워 난도 높은 코스를 요리해 세계랭킹 1위이자 디펜딩 챔피언 브룩스 켑카(미국)의 추격을 따돌리고 우승 상금 225만달러(약 26억6000만원)의 주인공이 됐다.

2013년 이 대회의 챔피언이자 세계랭킹 4위인 저스틴 로즈(잉글랜드)에 1타 앞선 채 최종 라운드에 나선 우들랜드는 1번홀(파4) 버디를 잡은 로즈에게 공동선두를 한 번 허용했지만 2번홀(파4), 3번홀(파4) 연속 버디로 금세 선두를 되찾았다.
 

그러나 US오픈을 두 번이나 제패한 켑카의 추격이 시작됐다. 5번홀까지 버디 4개를 몰아친 켑카가 어느새 공동선두로 올라선 것.

켑카는 12번홀(파3) 보기로 1타 차 2위로 내려앉았지만 여전히 가장 위협적인 경쟁자였다. 로즈가 12, 13번홀 보기로 무너지면서 승부는 우들랜드와 켑카의 맞대결 양상이 됐다.

승부의 분수령은 14번홀(파5)이었다. 앞서 경기를 치른 켑카는 세 번째 샷을 러프로 날려 겨우 파를 지켰지만, 우들랜드는 두 번째 샷을 그린 옆에 떨어뜨린 뒤 절묘한 칩샷으로 1ｍ 버디를 잡아냈다. 추격의 동력을 잃은 켑카는 이후 4개홀에서 버디 기회를 한 번도 살리지 못해 ‘114년 만의 대회 3연패’라는 영광의 문턱에서 멈춰야 했다.

4라운드 합계 13언더파 271타 
2라운드부터 선두…새 강자로 

우들랜드는 17번홀(파3)에서 티샷이 짧아 핀에서 무려 20ｍ나 떨어진 곳에 볼이 멈췄지만, 웨지를 들고 핀 1ｍ 이내에 붙이는 기가 막힌 쇼트게임으로 파를 지켜 갈채를 받았다. 18번홀(파5)에서도 우들랜드는 10ｍ가 넘는 먼 거리 버디 퍼트를 집어넣어 우승을 자축했다.

한편 3언더파 69타를 적어낸 켑카는 3타가 모자란 합계 10언더파 274타로 준우승을 차지했다. 켑카는 최근 3년간 US오픈에서 우승-우승-준우승이라는 놀라운 성적을 남겼다.

켑카는 US오픈에서 4라운드 내내 60대 타수를 치고도 우승하지 못한 첫 번째 선수로 이름을 올렸다. 4라운드 초반에 공동선두까지 올랐던 로즈는 후반 10개홀에서 버디 없이 보기 4개를 쏟아낸 끝에 3타를 잃어 공동 3위(7언더파 277타)로 밀렸다.

성적 못 내다…

1타를 잃은 로리 매킬로이(북아일랜드)는 공동 9위(5언더파 279타)에 머물렀다. 안병훈은 이븐파 71타를 쳐 공동 16위(3언더파 281타)에 올랐다. 타이거 우즈(미국)는 후반 6개홀에서 버디 4개를 뽑아내는 뒷심을 발휘, 2언더파 69타를 쳐 공동 21위(2언더파 282타)로 순위를 끌어올렸다.