[일요시사=김설아 기자] 잠정은퇴 선언 후 칩거 중인 강호동의 최근 행보가 심상찮다. 이경규와 함께 서울 압구정동 한복판에서 공개회동을 하며 팬들과 사진을 찍는 등 지난해와 달리 외출이 부쩍 잦아졌다. 취재진과 마주쳐도 피하기보다는 가벼운 인사를 주고받으며 근황을 전하는 여유로운 모습까지 보인다. 방송에서 모습을 감춘 지 어언 5개월, 최근 강호동의 행보에 복귀가 임박했다는 설이 연예계 안팎으로 들려오고 있다.
두문불출하던 지난해와 달리 외부 출입 잦아져
사업 확장에 매진하면서 복귀 수순 밟는다?
“설마 그가? 진짜로 은퇴할 줄은 몰랐다.” 지난해 9월 탈세의혹으로 연예계 잠정은퇴를 선언한 강호동에 대해 대부분의 시청자들은 이런 말을 남겼다.
또 ‘강호동의 은퇴’가 영원히 연예계를 떠날 것이라는 의지의 표현이 아닌 만큼 강호동이 탈세혐의에 대해 심각하게 받아들이고 있다는 진정성의 호소쯤으로 받아들였다.
그리고 더 이상 브라운관에서 그를 볼 순 없었다. 은퇴 앞에 붙은 ‘잠정’이라는 꼬리표만이 그의 복귀를 예견하는, 결코 은퇴가 아닌 쉼표가 될 것이라는 힌트로 남았다.
복귀 임박?
강호동의 결단은 신속하게 진행됐다. 주위의 만류를 뿌리치며 <1박2일> <강심장> <스타킹> <황금어장> 등 모든 프로그램에서 전격 하차했고, 지인들과 연락을 끊으며 칩거에 들어갔다.
간혹 그가 지인들과 함께 산행을 했다거나, 새해를 맞아 여행을 떠났다는 소식이 들려오긴 했지만 여전히 그는 사람들과의 만남을 꺼린 채 자신만의 반성과 뉘우침의 시간을 갖고 있는 듯했다.
그랬던 그가 최근 달라졌다. 개그맨 이수근, 배우 엄태웅 등 지인과 나눈 문자 메시지가 공개되는가 하면 도심에서 이경규와 함께 공개만남을 가지는 등 근황이 속속 공개되고 있는 것이다. 이에 강호동의 복귀가 임박한 것이 아니냐는 추측이 난무하고 있다.
지난달 16일 이경규와 강호동은 눈에 띄는 하늘색 점퍼를 입고 수많은 사람들이 거니는 거리에 모습을 드러냈다. 불과 한 달여 전 두문불출하던 강호동의 행보와는 전혀 다른 모습이었다.
이에 연예계 관계자들은 강호동이 조용한 곳에서 만나지 않고 굳이 인파가 많은 압구정동을 선택한 이유에 대해 “복귀를 위한 움직임을 시작한 것 같다”는 의견을 내놓았다.
시민들의 반응을 직접 살필 수 있는 동시에, 강호동이 거리로 나왔다는 소식을 SNS나 커뮤니티에 퍼뜨리면서 ‘과연 복귀할까’라는 호기심을 줄 수 있다는 것이다.
즉 ‘컴백 마케팅’이라는 것. 당시 강호동이 시민들과 나눈 대화도 의미심장했다. 그는 사진을 찍자고 제안한 시민에게 “내가 이럴 자격이 있냐”고 겸손한 모습을 보이면서도 카메라에 적극적으로 모습을 드러냈다.
또 지난달 30일 방송된 케이블 채널 Y-STAR <생방송 스타뉴스>에서는 가족과 외출하는 강호동의 모습이 포착되기도 했다. 이날 강호동은 검은색 운동복 차림에 편안한 모습으로 외출 중이었다. 취재진과 마주치고도 피하지 않고 대체로 의연하게 받아들이는 모습이었다.
짧았지만 인터뷰에도 응했다. 최근 근황을 묻는 질문에 “가족과 의미 있는 시간을 보내고 있다”고 답했다. 이어 복귀 계획을 묻자 “지금 가족과 함께 있으니 배려해 달라”며 정중하게 양해를 구했다. 강호동은 마지막으로 팬들에게 한 말씀 해달라는 요청에 “새해 복 많이 받으세요”라며 새해 인사를 전하기도 했다.
강호동의 이 같은 행보에 방송가 곳곳에서 복귀 임박설이 흘러나왔다. 그러나 당분간은 복귀보다는 사업에 매진하면서 복귀 수순을 밟을 것이라는 데 무게가 더욱 실리는 분위기다.
강호동이 운영하는 고기전문점 ‘육칠팔’의 지분 구도 변화로 공동대표에 올라선 만큼 사업에 본격적으로 나설 때라는 것. 지난 2003년 설립된 육칠팔은 2010년 7월 GS그룹 방계회사인 ㈜승산그룹으로부터 20억 원의 초기투자금을 받아 프랜차이즈 국제화에 시동을 걸어왔지만 그간 강호동의 은퇴와 대기업 소상공인 업종 참여에 대한 부정적인 여론이 일면서 사업 확대를 자제해왔다.
그러나 최근 지분구도 변화로 사업 확대 및 외부활동에 본격 나설 것이라는 전망이다. 육칠팔에 투자했던 ㈜승산이 얼마 전 회사 지분(33.3%)을 김기곤 육칠팔 대표에게 재매각하면서 강호동과 김 대표 2인 공동체제로 바뀐 것이다. 강호동은 육칠팔 지분의 33.3%를 갖고 있는 대주주로 그동안 홍보와 마케팅을 맡아왔다.
현재 육칠팔은 고기 전문점 ‘육칠팔’, ‘678찜’, ‘백정’ 외에도 떡볶이 전문점 ‘강호동천하’, 후라이드치킨 전문점 ‘치킨 678’ 등 총 7개의 외식프랜차이즈 브랜드를 만들고 사업 확대를 준비 중이다.
연초 백정이 LA에 성공적으로 런칭 되면서 뉴욕과 아틀랜타점 오픈도 앞두고 있어 강호동의 외식사업 복귀 역시 조금 더 빨라질 것이라고 전망되고 있다.
사업 확장!
이로써 강호동의 방송복귀는 여전히 흐릿한 상태다. 그러나 어떤 이들은 강호동의 은퇴와 복귀가 단순한 한 개인의 문제가 아닌 또 하나의 새로운 흐름을 가져올 수 있는 전환의 기회가 될 수 있다고 말한다.
자신의 휴식과 함께 놓치고 살았던 가족, 주변을 바라보며 미래 동력 및 새로운 웃음코드를 발견할 수 있는 시간이 그에게 주어졌기 때문이다. 물론 외식사업확장을 통해 돈까지 벌어가면서 말이다.
방법과 절차야 어찌됐건 복귀에 성공한다면 강호동이 제2의 전성기를 구가할 것은 분명해 보인다. 게다가 휴식기 동안 일궈 논 사업 확장으로 주머니까지 두둑해지니 두 마리 토끼를 잡은 것이나 다름없다.
업계 관계자들은 “강호동이 복귀의 엔진을 가동한 것은 분명해 보이는 만큼 복귀 전략을 잘 짜서 대중 앞에 나타나야 한다”고 입을 모은다.
