최근 7~8년간 국내 서비스산업 중 가장 크게 성장한 업종은 단연 커피산업일 것이다. 커피전문점뿐 아니라 RTD 시장과 인스턴트원두커피 시장도 함께 성장했다. 특히 자영업 시장에서 성장이 두드러졌는데, 그 이유는 다른 업종에 비해 다소 운영이 편한 업종특성상 여성창업자들, 중산층 창업자들이 대거 몰려들었기 때문이다.

커피전문점이 5만개, 시장규모가 6조원에 이르지만, 올해도 커피 전문점 수는 꾸준히 증가하고 있다는 것이 창업시장의 인식이다.

또한 커피산업의 성장은 대기업과 국내외 유명 브랜드가 공급자로서 적극 참여함으로써 그 수요를 견인하고 있다는 점이 특징이다. 스타벅스, 커피빈, 투썸플레이스, 엔젤리너스, 할리스, 폴바셋, 카페베네 등 고급 거피 브랜드들이 그것이다.

커피산업의 성장

이와 같은 커피산업의 경쟁 속에서 커피에 대한 장인정신으로 15년간 커피원두 유통 및 프랜차이즈 사업을 해오고 있는 사람이 있어 업계의 주목을 받고 있다. 여선구(48) 연두커피인터내셔날 대표가 그 주인공이다.

여 대표는 2002년 경기도 안산에서 원두를 직접 볶아 커피를 만드는 로스터리 카페를 시작, 원두 유통사업과 바리스타 양성을 병행해온 ‘1세대 바리스타’다. 커피 맛이 좋다는 고객들의 반응에 2006년에는 서울 삼청동에 ‘카페연두’를 새로 개점했다. 국내 3대 커피 장인으로 불리며 백화점, 공공기관 등 문화센터에서 커피 강의도 많이 했다. 그동안 매장 확대보다는 고품질의 원두 유통에 신경을 더 썼다. 여 대표는 “매장을 여는 것은 언제든 할 수 있다고 생각했기에 커피 자체의 경쟁력을 갖추는 것에 주력했다. 좋은 원두를 들여오고 로스팅을 거치고 추출하는 전 과정에 심혈을 기울였다.”고 말했다.

그는 커피원두의 품질을 최상급으로 유지하기 위해 품질 좋은 생두의 확보와 로스팅 기술력, 유통관리에 온 신경을 쓰고 있다. 커피 생두는 미국스페셜티커피협회(SCAA)에서 85점 이상 획득한 생두만을 수입한다. 15년간 직접 해외 커피 생산지를 돌아다니며 확인한 품종의 커피만을 취급한다. 로스팅 기술력도 최고로 인정받고 있다.

남미 커피 농장서 직접 구입한 원두
적당한 가격으로 최고급 커피맛 즐겨

여 대표는 지난해 10월에는 20일간 남미 콜롬비아와 과테말라 등 커피 농장에 품질 좋은 커피 생두를 구입하러 직접 방문하기도 했다. 그는 “세계 커피산업이 성장하면서 커피 생두 가격이 크게 오르고 있어 품질 좋은 생두 확보를 위해서는 커피 생산 현장에서 직접 확인하는 것이 중요하다”고 말했다. 시간이 갈수록 품질 좋은 커피를 찾으면서 가격은 적당하길 바라는 커피 애호가들이 점점 더 증가하고 있어, 이러한 추세를 잘 따라간다면 커피 전문점의 매출 향상에 큰 도움이 될 것이라는 것이 그의 판단이다.

특히 남미 커피생두 생산 농장과 올해 안에 유기농 생두 20톤 수입 계약을 체결하는 성과를 올렸다. 국내 유기농 커피 수요가 급증하고 있는 데 반해 그동안 유기농 생두 수입은 미미했기 때문에 올해 유기농 커피원두의 매출이 크게 증가할 것으로 예상하고 있다. 이처럼 여 대표는 직접 현장을 방문하고 발로 뛰는 영업으로 최상급 품질을 유지하고 있는 것이다. 이러한 노력을 인정받아 연두커피는 지난해에 커피전문점 매장뿐 아니라 대기업 산업시설 내 매장과 풀무원 올가홀푸드, 올리브영 등 대형 유통업체에도 납품이 이뤄지면서 커피원두와 콜드브루의 매출이 증가했다. 지난해 극심한 불황에도 커피 원두 공급만으로 21억원의 매출을 올렸다. 올해는 약 25억원의 매출을 기대하고 있다.

여 대표는 일찌감치 콜드브루를 소개해온 장본인이다. 경기도 김포와 고양시에 각각 로스팅 공장과 콜드브루 제조 설비를 두고 대용량 제품을 비롯, 간편하게 한 포씩 뜯어 취향에 맞춰 먹을 수 있는 소용량 제품을 생산하고 있다. 최근 유통 및 커피시장에서 콜드브루 커피를 적극적으로 내놓으면서 수요가 급증, 그의 제품이 덩달아 인기다. 고급 커피로 인식해 선물용으로 인기가 많았던 연두커피 콜드브루 제품도 이제 20대 후반에서 30대 후반의 밀레니엄 세대가 주축이 될 만큼 소비층이 다양해졌다. 아이스커피, 라테, 맥주, 아포가토 등과 곁들여 먹을 수 있는 소용량 제품이 홈카페족들로부터 인기몰이 중이다. 그는 “콜드브루는 차가운 물로 추출하는 방식이기 때문에 향은 별로 없지만 원두 고유의 맛이 물에 그대로 농축된다. 쓴맛과 텁텁한 맛은 줄어들고 원두 특유의 맛을 그대로 느낄 수 있다”고 설명했다.

여 대표는 “국내 소비자들의 관심도 커피믹스, 카페라테, 아메리카노 등에서 싱글오리진(단일품종 커피만으로 내린 커피), 융드립(종이 필터 대신 천으로 커피를 내리는 핸드드립 커피), 콜드브루 등으로 옮겨가고 있다”며 “작은 로스팅 카페에서 내세웠던 콜드브루, 드립커피가 중저가 커피의 과당경쟁 속에서 틈새 전략으로 꿈틀거리고 있다”고 말했다. 이어 “콜드브루·드립커피를 가격 부담 없이 소비자에게 제공해 국내 커피시장 수준을 한 단계 끌어올리는 것이 목표”라고 덧붙였다.

그는 이러한 시장 수요의 변화에 맞춰 연두커피 공급가도 ‘품질은 최상급, 가격은 중가’를 모토로 경쟁업체보다 20~30% 이상 저렴하게 유지하고 있다.

가격 부담 없이

연두커피는 프랜차이즈 브랜드인 ‘드립앤더치’도 7개 점포를 운영하고 있다. 이 역시 커피 품질은 최고급이고 가격은 중저가를 유지하면서 지역상권 내에서 최고의 매출을 기록하고 있다. 여 대표는 “경기불황으로 1000원대 저가 커피를 찾는 사람이 많아졌으나 머지않아 고급 커피에 대한 수요도 덩달아 늘어날 것으로 예상한다”며 “아메리카노 중심의 커피 소비에서 벗어나 드립커피, 콜드브루 등 소비자 니즈가 빠르게 세분화되고 있는 추세기 때문에 연두커피는 중가로 최고급 커피를 즐길 수 있는 커피 문화를 확산시켜나가는 것이 목표”라고 말했다.