서울특별시야구협회(회장 김충남·이하 협회)와 한국포니야구소프트볼연맹(회장 김영웅·이하 연맹)은 지난 14일부터 18일까지 공동주최로 서울의 구의야구장에서 ‘2016 포니야구 월드시리즈 아시아/태평양지역 브롱코(BRONCO) 리그예선 대회(만 11∼12세)’를 개최했다.

한국의 두팀(A팀, B팀)을 비롯해 일본과 대만 인도네시아, 필리핀, 홍콩, 베트남, 그리고 러시아 등 8개국에서 9팀이 출전한 이 대회의 우승팀은 미국에서 열리는 본선 월드시리즈에 출전하게 된다.

올초 협회와 연맹은 상호 지원과 발전을 도모하는 협약서(MOU)를 체결했다. 이 대회에는 대표 A팀으로 서울특별시야구협회 관내의 초등학교 6학년과 중학교 1학년의 해당 연령대 선수들로 구성됐다. 대표 B팀은 한국포니야구소프트볼연맹 산하의 해당 연령대 선수들로 구성, ‘류호산장학회’의 후원을 받았다.

포니야구 월드시리즈 아시아/태평양지역 예선과 미국에서 개최되는 본선 월드시리즈를 모두 주관하는 ‘세계포니야구연맹’은 미국의 야구 지도자들이 2차 세계대전 이후, 나약해진 청소년들의 심신단련과 야구를 통한 청소년들의 단체정신을 고양하기 위해 창설한 단체다. 미국 펜실베니아주의 워싱턴시에 있던 YWCA에서 출발, 1950년대 초부터 국제적인 조직으로 성장한 세계 유소년과 청소년 야구의 최고 최대 단체다.

포니(PONY)는 ‘조랑말’이라는 원래의 뜻 이외에 ‘우리나라의 청소년을 보호하자(Protect Our Nation’s Youth)’는 문장에서 각 단어의 첫 글자를 조합해 새로운 의미를 갖고 있다.
 

현재 미국에는 2만8000여개가 넘는 유소년 야구클럽과 50만명 이상의 회원들이 가입돼 있다. 현재 활동 중인 미국 메이저리그(MLB)의 선수들 중 1000여명 이상이 포니리그를 통해 야구를 시작했다. 마크 맥과이어와 알렉스 로드리게스 등이 포니리그 출신의 대표적인 선수들이다. 일본에서도 요미우리 자이언츠의 다카하시 요시노부, 구와타 마쓰이 등이 일본 포니야구연맹 출신의 선수들이다.

유소·청소년 선수들 대상
국제적인 스포츠행사 개최

포니리그는 야구경기장의 크기를 유소년들의 연령에 맞게 조절했다. 메이저리그 야구의 정식 규칙과 유소년들의 야구를 위해 수정된 포니야구 규정에 따른다.

포니야구는 다양한 연령층의 청소년들이 공평하게 참여할 수 있는 장점이 있다. 연령별로 셔틀랜드리그(Shetland League, 만5∼6세), 핀토리그(Pinto League, 만7∼8세), 무스탕리그(Mustang League, 만9∼10세), 브롱코리그(Bronco League, 만11∼12세), 포니리그(Pony League, 만13∼14세), 콜트리그(Colt League, 만15∼16세), 팔로미노리그(Palomono League, 만17∼18세) 등으로 구분된다. 만13세까지만 참여할 수 있는 리틀리그와는 해당 연령대의 유소년야구에서 양대 산맥을 형성하고 있다.

한국은 1980∼90년대 초등학교 연령층인 브롱코리그와 중학교 연령층인 포니리그, 그리고 고등학교 연령층인 콜트리그 부문에서 아시아/태평양 지역 예선대회에 활발히 참가해 왔다. 일본, 대만, 중국 등과 함께 이 지역의 중추적인 역할을 담당해왔다. 한국팀은 그동안 브롱코리그와 포니리그, 콜트리그 부문에서 아시아/태평양 지역 예선대회에서 우승해 미국에서 개최된 월드시리즈에 참가했다.

한국의 경우 오랫동안 서울특별시야구협회가 한국포니야구리그의 업무를 주관하였으나, 생활체육으로서의 야구 및 소프트볼의 저변 확대와 발전, 그리고 독립화된 한국포니야구연맹의 발족을 강력히 희망한 세계포니연맹의 요청에 따라 2008년 한국포니야구소프트볼연맹이 새롭게 인준을 받고 발족됐다.

초대 회장으로 외교관 출신의 김영웅 회장이 취임했다. 김 회장은 일본 고베의 총영사관 출신의 전문 외교관 출신으로, 특히 우리나라 체육외교 분야의 개척자로 유명하다. 88올림픽의 서울 개최에 많은 기여를 했던 인물이다.

연맹의 회장으로 취임 후, 당해 연도인 2008년 아시아/태평양 지역 포니리그 예선대회를 전라남도 순천시로 유치했다. 순천시의 개최경비 지원까지 이끌어 내기도 했다. 2009년 1월에는 서울에서 아시아/태평양 지역의 이사회를 개최했고, 그 해 7월에는 서울에서 브롱코리그 아태지역예선을 개최하는 등 해마다 연령별 리그의 아태지역 예선대회를 유치하고 있다.

협회 측은 “포니야구의 연령별 리그들은 유소년 및 청소년들의 보호와 야구의 기량 향상, 국제적인 교류 등 교육적인 차원에서의 프로그램으로 훌륭한 스포츠행사로 평가받고 있다”며 “보다 많은 사람들의 적극적인 관심과 지원을 바란다”고 전했다.

<www.baseballschool.co.kr> 

[주요 포니야구연맹 현황]

▲아시아/태평양 지역 포니야구연맹 회원국(총 16개국) = 한국, 일본, 대만, 중국, 필리핀, 호주, 뉴질랜드, 인도네시아, 싱가포르, 홍콩, 러시아, 파키스탄, 인도, 베트남, 네팔, 태국

▲미국 = 각 지역별로 4개 지역(East zone, West zone, South zone, North zone)으로 구분되어 활동하며, 미국 전역에 28,000여개의 팀이 연맹의 소속팀으로 되어 있다.

▲일본 = 각급 학교의 야구부 이외에 클럽의 형태로 활동하는 야구팀이 포니리그연맹의 350여개 팀, 리틀연맹리그의 300여개 팀, 보이스연맹리그의 150여개 팀, 그 밖에 프레시리그, 영리그 등 다양한 리그의 클럽팀 1000여개 팀이 활동 중이다. 매년 요미우리신문 주최의 ‘전일본포니야구선수권대회’가 포니리그 70여개 팀과 브롱코리그 20여개 팀이 참가하여 열리고 있다.

▲북한 = 2008년 10월 한국포니야구소프트볼연맹의 김영웅 회장이 평양을 직접 방문해 북한의 체육위원회 박일남 체육국장을 만나 양측의 교류에 관하여 협의했다. 평양시에 2개팀, 평안남도 순천시에 2개팀, 그리고 함경북도 청진에 2개팀 등 총 6개의 유소년 야구팀들의 창단을 제안하고, 야구 및 소프트볼 장비를 지원했다.