[일요시사 취재1팀] 김태일 기자 = ‘경마대통령’ 박태종 기수가 데뷔 30년 만에 개인통산 2000승을 달성하며 한국경마의 역사를 새로 썼다. 지난달 21일 그가 2000승 달성에 마침표를 찍는 순간 렛츠런파크 서울 관람대는 경마팬들의 뜨거운 함성과 박수소리로 크게 들썩였다.

박태종은  “2000승이 가까워져오자 초조해졌다. 주변의 기대감은 계속 높아져 예기치 않게 슬럼프가 찾아오기도 했다”며 “그러다 슬럼프 끝자락에서 가까스로 1승을 거뒀는데, 덕분에 다시 마음이 가벼워져 2000승을 달성할 수 있었던 것 같다”고 말했다.

또한 “마치 오랜 시간 쌓아뒀던 숙제를 끝낸 느낌”이라고 했다. 지금은 ‘살아있는 전설’이나 ‘경마대통령’이라 불리며 한국경마의 새로운 역사를 써내려가는 인물로 자리매김했지만 사실 박태종 기수는 원래 포크레인 기사를 꿈꾸던 청년이었다.

그가 포크레인에서 경주마로 탈 것을 옮기게 된 계기는 이모부가 기수후보생 모집 포스트를 보고 기수 생활을 권하면서다.

데뷔 30년 만에 대기록
한국 경마의 새로운 역사

그는 “처음 기수생활을 시작하게 된 그 순간부터 기수가 나의 천직이라 생각했다. 지금껏 몇 번이나 크고 작은 사고로 상처를 입었지만 회복되면 다시 말에 오르고 싶어 누워있을 수가 없을 정도”라며 웃었다.

2000승이란 대업을 달성했지만 아직도 박태종 기수는 스스로에게 엄격하다. 50세가 넘은 그의 눈은 현재 젊은 기수들을 향해 있다.

그는 “이현종 기수, 김동수 기수, 조재로 기수 등 요즘 젊은 기수들을 보면 진짜 체계적으로 기승술을 배웠다는 것을 느낄 수 있다”며 “얼마전 기수협회에서 기수 교육 신청자를 모집했는데, 참여하고 싶은 마음은 굴뚝같았지만 수줍음에 차마 신청서를 내진 못했다”고 했다.

그는 “하지만 기승기 교육이라도 받고 싶은 마음에 다른 방식으로 뒤늦게 신청의사를 표한 상태”라고 덧붙였다.

박태종은 지금도 50이 넘은 나이에도 지친 기색 없이 매일 오전 4시에 출근하여 5시부터 경주마에 오른다. 평소 술 담배를 멀리하고 자기관리에 엄격했던 탓에 지금도 체력은 젊은 기수 못지않다. 요즘도 매주 기승할 경주마들의 동영상을 보며 공부하고 개인 운동과 조교에 빠짐없이 참여한다.