[일요시사=경제1팀] 음료업계 3위, 웅진식품 인수전이 대기업들의 가세로 뜨거워지고 있다. 초반 신세계푸드와 빙그레가 유력 후보로 거론됐지만 SPC그룹과 GS그룹 등이 잇따라 출사표를 던지며 한 치 앞을 내다볼 수 없는 상황으로 바뀌었다. 예상보다 많은 인수 후보자가 등장한 것은 웅진식품 인수와 동시에 음료 메이저 업체로 ‘점프’할 수 있어서다.

웅진식품 매각 예비입찰이 마감된 가운데 10여 곳이 인수의향서(LOI)를 제출한 것으로 확인됐다. 지난 4일 관련업계에 따르면 웅진식품 매각 주관사인 삼성증권이 예비입찰을 마감한 결과 신세계푸드, 빙그레, 현대그린푸드, GS그룹 계열 외식업체인 푸드엠파이어, IMM프라이빗에쿼티(PE), 동원엔터프라이즈, SPC 등 국내외 투자자 16여 곳이 참여했다.

“대어 잡아라”

특히 입찰에는 3∼4개의 해외 투자자도 의향서를 낸 것으로 전해지고 있다. 하지만 당초 인수전에 뛰어들 것으로 예상된 오리온은 인수를 포기했다. 한 번도 음료사업을 해본 적이 없고, 음료사업에 큰 관심이 없다는 이유에서다. 웅진식품은 LOI를 제출한 기업들 중 3∼4곳을 선정해 오는 셋째 주에 실사를 실시, 8월 중순까지 본 입찰을 끝낼 계획이다.

웅진식품이 매물로 나온 이후부터 지속적으로 가능성 높은 후보군으로 지목됐던 업체는 신세계 푸드와 빙그레, SPC 등이다.

신세계 푸드는 식자재 유통이나 외식, 급식 사업이 기본이었지만, 최근 프리미엄 생수나 아이스크림 등 식품 유통 등으로 사업 구조를 다양하게 가져가고 있다. 웅진식품 인수로 사업 폴트폴리오를 넓히겠다는 전략으로 분석된다.
빙그레도 초기부터 적극적인 관심을 보여왔다.

빙그레의 강점인 아이스크림, 유음료 부분에 웅진식품의 음료 그랜드를 더해 사업 시너지 효과와 함께 사업 영역을 넓히는 기회도 잡을 수 있는 판단에서다.

파리바게뜨로 유명한 SPC그룹도 그동안 음료사업에 의욕을 보여왔다. 2007년 코카콜라음료 인수전에서 LG생활건강에 고배를 마신 뒤 자체적으로 생수·우유·에너지음료 브랜드를 개발해 왔으나 제과업에 대한 정부의 규제로 매장 확대가 어려워지면서 사업 다각화를 고심하는 중이다.

최근에는 급식과 외식사업, 식자재사업을 두루 하는 푸드엠파이어와 현대그린푸드 등도 유력 후보군으로 꼽히고 있다. 이들 역시 웅진식품 인수를 통해 사업 다각화를 꾀한다는 방침이다.

인수 후보 기업들이 제출한 예비입찰서에는 웅진식품 인수금액과 대략적인 전략적 투자자와 재무적 투자자 등 향후 웅진식품 경영계획 등이 포함됐다.

웅진식품의 법원 평가액은 495억원 상당으로, 당초 시장에서 예상한 웅진식품의 매각 가격은 윤석금 회장의 자녀 지분 10.08%를 합쳐 약 600억원 정도였다. 여기에 경영권 프리미엄과 브랜드 가치가 더해지면 매각 대금이 최대 700억∼800억원 이상까지 치솟을 것이라는 게 업계 안팎의 전망이었다. 그러나 입찰과정에서 업체 간의 경쟁이 치열해 지면서 매각 가격이 1000억원까지 상승한 것으로 알려졌다.

유통업계 한 관계자는 “이번에 인수 의사를 밝힌 대부분 기업은 음료 사업이 아예 없거나 비중이 낮아 합병에 성공할 경우 시너지가 상당할 전망”이라며 “웅진식품을 인수하면 단숨에 음료업계 3위로 올라가는 만큼 사업을 확대하고 싶은 업체들에게 매력적일 것”고 말했다.

신세계·빙그레·SPC·GS 등 10여곳 참여
히트제품 많은 명품 제조기…1000억 안팎

국내 증권사 IB 한 관계자는 “웅진식품은 그룹 위기 때문에 매물로 나왔을 뿐 기업 자체는 메리트가 있다”며 “하지만 지나치게 가격이 오를 경우 매각에 자칫 걸림돌로 작용할 수도 있을 것”이라고 내다봤다.

웅진식품은 식음료업계에서 ‘명품 제조기’로 꼽힌다. 지난해 매출액 2158억원, 영업이익 42억원을 기록한 음료업계 3위 업체로, ‘아침햇살’ ‘초록매실’ ‘하늘보리’ 등의 브랜드를 보유하고 있다.

웅진식품은 외환위기로 소비가 극도로 위축됐던 1999년, 쌀을 원료로 한 국내 첫 음료 ‘아침햇살’과 ‘초록매실’, ‘하늘보리’ 등을 잇달아 출시하며 대박을 터뜨렸다. 당시 메이저 음료 회사들은 생존을 위해 상대방 제품을 벤치마킹하거나 외국의 히트 상품을 수입하는 데 급급했지만, 웅진식품은 기존 음료에 만족하지 않고 새로운 시장을 개척해 소비자들의 눈길을 끌었다.

수개월간의 조사를 통해 대부분의 사람들은 커피나 콜라 같은 자극적인 음료보다 몸에 좋은 마실 거리를 선호한 다는 것을 알게 됐고, 우리 땅에서 나는 매실 대추 쌀 등으로 건강에 도움이 되고 맛도 좋은 음료를 만들면 커피나 콜라를 외면하는 이런 비 고객까지 끌어들일 수 있다는 결론을 내렸다. 그래서 만든 것이 바로 쌀 음료, 매실음료, 보리차음료 등이었다.

결과는 대히트. 아침햇살은 출시 후 1년 만에 1000억원대의 매출을 올렸고, 초록매실은 출시 8개월 만에 1억병이 팔렸다. 기존 음료의 주 타깃인 젊은 층은 물론 그동안 음료시장에서는 비 고객으로 분류 됐던 중·노년층까지 사로잡은 것이다. ‘아침햇살’은 지난해에도 200억원 가량의 매출을 올린 ‘장수식품’이기도 하다.

식품계 ‘아이돌’

식음료업계 관계자는 “웅진식품은 전통재료로 만든 건강 음료 시장을 개척한 곳”이라며 “하늘보리는 모두가 성공하지 못할 것이라던 보리차음료 시장에서 처음 성공한 제품으로 지난해 매출은 300억원대로 ‘옥수수수염차’ 등 경쟁 제품보다 적지만 웅진식품이 시장창출 능력이 있다는 것을 보여주는 사례”라고 말했다.

비록 웅진식품의 지난해 매출은 2200억원대로 음료업계 1위인 롯데칠성(2조1986억원)의 10% 정도에 그치고 있지만, 시장에서 높은 인정을 받는 이유도 여기에 있다.

김설아 기자 <sasa7088@ilyosisa.co.kr>

<기사 속 기사> 

'대박 조짐' 웅진케미칼 인수전
LG, GS, 롯데…‘군침’

웅진식품과 함께 웅진케미칼 인수전도 업계의 ‘뜨거운 감자’로 부상했다. 최근 열흘새 LG화학과 GS에너지, 롯데케미칼, 태광산업, 휴비스, TK케미칼 등 10여개 업체가 채권단에 웅진케미칼 인수 의향서를 제출한 것으로 알려졌다.

투자은행(IB) 업계에 따르면 웅진케미칼 매각 주관사인 우리투자증권과 한국투자증권은 인수의향서(LOI)를 접수한 기업을 대상으로 오는 12일 예비입찰을 받을 계획이다. 지난달 LOI를 제출한 기업은 내로라하는 대기업들뿐 아니라 중견기업들까지 두자릿수 국내외 매수자들이 참여한 것으로 알려졌다. 

대기업 잇따라 LOI 제출
인수가 오를 듯…향배는?

현재 시장에 알려진 기업으로는 LG화학과 GS에너지를 비롯해 롯데케미칼, 태광산업, 휴비스, TK케미칼 등이 인수 후보군이다. 특히 LG화학과 GS에너지는 지난 2004년 그룹 분할 이후 처음으로 기업 인수합병(M&A) 시장에서 맞붙게 돼 눈길을 끌고 있다. 이 밖에 일부 사모투자펀드(PEF)도 LOI를 제출한 것으로 전해지고 있다. 이에 따라 2500억∼3000억원으로 추정되는 인수가격도 높아질 가능성이 높다. 예비입찰이 순조롭게 진행되면 본 입찰은 8월 말 진행돼 이르면 9월 초에는 웅진케미칼이 새 주인을 찾을 수 있을 것으로 보인다. <아>