심지어 독재자도 민주주의를 칭송하고, 군홧발로 시민들을 짓밟은 대통령도 ‘정의 구현’을 부르짖는 게 인간 사회다. 모두가 성공의 기준을 통장에 찍히는 숫자의 길이로 평가하면서도, ‘사람의 탈을 쓰고 그렇게 살면 안 되지!’ 한 마디를 호기롭게 내뱉을 수 있는 것이 바로 사람 안에 심어진 ‘정의’를 향한 갈망일 것이다. 

과자 한 봉지를 가져오려면 1000원을 내야 한다는 사실에 눈을 뜬 어린아이서부터 월세를 내지 못해 보증금을 까먹고 있는 가장에 이르기까지 모두 ‘돈’이 필요하다는 것을 인정하듯, 인간이 세상을 살아가는 데에는 (마치 호흡에 공기가 필요하듯)‘정의’라는 게 필요하다는 진실을 상세하게 그려 나간다.

정의를 행해 얻는 보상 때문이 아니라, 정의를 행하는 그 자체가 더 좋고 행복한 이유를 다양한 관점서 살펴본다. 이 문제를 풀기 위해 정의의 관점에서 ‘국가’라는 큰 그림을 통해 개인의 삶을 진단한다.

가장 좋은 국가인 왕도정(王道政)이 어떻게 명예정, 과두정, 민주정, 참주정(독재국가)으로 변해가는지 설명하는 과정서 서양철학사의 유명한 주제들이 빠짐없이 등장한다.

가령 국가의 기원과 구성원, 교육의 목적과 방법, 철학자의 역할, 이데아론, 정치 체제의 변천, 영혼의 불멸성 등을 두루 다루면서 국가와 개인의 관계를 여러 각도서 사유하도록 이끈다. 특히 민주정이 최악의 국가인 참주정으로 변해가는 과정을 묘사한 대목은 마치 소크라테스가 오늘날 전 세계의 상황을 직접 보면서 묘사한 듯한 착각을 불러일으킨다.

아테네 민주정치가 쇠퇴기에 접어들며 사회·정치적으로 혼란한 가운데 플라톤은 이상국가에 관한 열망을 키웠고, 그것이 <국가>에 고스란히 반영돼있다. <국가>는 지난 2400년 동안 정치학, 철학, 문학, 교육학 등 서양 문명의 거의 모든 영역서 다양한 논의를 이끄는 토대를 제공해온 독보적 문헌이다.

그러나 막대한 분량과 미로같이 복잡해보이는 논증에 지레 질려 축약본이나 해설서부터 찾는 경우가 많다. 하지만 애초 이 책의 전체 구조가 시작되고 흘러가는 틀에 주목한다면, 길을 잃지 않고 서양 철학사에서 가장 빛나는 저작 중 하나인 이 책을 완독하는 기쁨을 누릴 수 있다. 

제자 글라우콘은 “현실에서는 정의로운 자가 불이익을 당하는데, 정의로운 자와 불의한 자 중에 누가 더 행복한지 따져보면 좋겠다”고 제안했고, 소크라테스는 이 질문에 치밀하고 철저하게 논변하면서 (혹은 중간에 끼어드는 곁가지 질문에 모두 답하면서)모든 논의가 이뤄지고 있기 때문이다.

현대지성 클래식은 50번째로 <국가>를 펴내면서 그리스어 원전을 직접 옮겼을 뿐만 아니라 사변적이고 복잡다단한 원문을 한글판 독자들도 막힘없이 읽을 수 있도록 세심히 글을 다듬었다. 본문서 궁금한 부분을 찾지 않아도 되게끔 366개의 친절한 각주를 달았으며, 숲과 나무를 균형 있게 볼 수 있도록 해제를 제공해 방대한 독서 과정서 길을 잃지 않고 플라톤 철학의 진수를 맛볼 수 있도록 했다.

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