[일요시사 취재1팀] ] 양동주 기자 = 신규 외식사업에 대규모 투자를 진행 중인 SPC그룹의 행보가 심상치 않다. 글로벌 종합식품기업으로 도약하기 위한 적극적인 움직임으로 이해할 수도 있다. 다만 새로운 성장 동력을 얻기 위함이라고만 보긴 어렵다. 어쩌면 와신상담 중인 그룹의 또 다른 후계자를 염두한 일인지도 모른다. 
 

최근 SPC그룹은 자회사인 SPC삼립을 앞세워 외식 사업 확대에 공을 들이고 있다. 주력 업종인 제빵·식품 등에서 창출한 수익을 토대로 외식사업에 투자해, 기존 사업과 시너지를 극대화한다는 복안이 뚜렷해지는 양상이다. ‘쉐이크쉑’ 해외 진출, 외식 브랜드 ‘시티델리’ 론칭, ‘에그슬럿’ 라이센스 취득 움직임 등에서 이 같은 특징이 고스란히 드러난다.  

검증 끝났는데…

지난 2016년 SPC그룹은 미국 ‘쉐이크쉑 엔터프라이즈 인터내셔널’과 한국 내 독점 라이선스 계약을 체결하고 국내 시장에 쉐이크쉑 브랜드를 선보였다. 쉐이크쉑은 단기간에 국내 시장에 안착했고 현재까지 11개 매장을 운영하면서 인기몰이 중이다. 

쉐이크쉑의 성공에 자신감을 얻은 SPC는 본격적으로 해외 시장 공략을 타진하기 시작했다. 지난해 4월 쉐이크쉑 싱가포르 1호점을 통해 얻은 현지화 전략을 기반으로 이달 초 2호점을 설립했고, 현지 반응에 따라 향후 추가 점포 확대 여부를 논할 것으로 예상된다.

편의점과 레스토랑의 개념을 융합한 신개념 매장의 론칭 역시 눈에 띄는 움직임이다. SPC는 지난해 11월 서울 광화문에 ‘스내킹(Snacking)’ 브랜드 시티델리를 선보였다.

캐주얼 레스토랑과 편의점의 장점을 결합한 시티델리는 한끼 식사를 빠르고 편리하게 즐길 수 있도록 고안됐다. 볶음밥·덮밥·누들·샌드위치·샐러드 등 메뉴 50여종을 중심으로 세계 각국 총 200종 이상의 제품을 판매한다.

소문만 무성했던 미국 샌드위치 브랜드 도입도 초읽기에 접어들었다. 최근 SPC는 미국 에그샌드위치 전문점 에그슬럿의 국내 도입 시기를 저울질 중인 것으로 알려졌다. 에그슬럿 본사인 ‘에그슬럿 홀딩스’와 국내 독점 라이선스 계약이 체결됐으며 에그슬럿홀딩스는 특허청에 에그슬럿 상표에 대한 출원·등록을 완료한 상태다. 

공교롭게도 SPC가 공들이는 이들 사업은 SPC 오너 일가의 한 사람과 연결된다. 허영인 SPC그룹 회장의 둘째 아들이자 2년 전까지 부사장 직함을 달고 있던 허희수씨가 그 주인공이다. 

2007년 파리크라상 상무로 경영 전면에 모습을 드러낸 허씨는 쉐이크쉑 국내 도입과 함께 자신의 존재감을 십분 부각시켰다. 허씨가 쉐이크쉑 론칭을 앞두고 뉴욕과 서울을 오가며 사업을 총괄했던 건 많이 알려진 내용이다. 

빛바랜 경영능력…치명적 구설
마냥 웃기 힘든 성공의 열매

시티델리서도 허씨의 흔적을 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. 2018년 초부터 SPC는 시티델리 론칭을 준비했는데, 당시 SPC삼립 영업마케팅을 총괄했던 허씨는 시티델리의 콘셉트를 ‘파인 캐주얼’로 정립하는 데 공헌했다.

에그슬럿 역시 허씨의 지속적인 외조와 경영진 의지가 합해져 난항을 겪던 계약을 성사시킨 것으로 유명하다. 

문제는 허씨의 영향력이 발휘된 신규 사업들이 호평을 받는 것과는 별개로, 정작 허씨는 이들 브랜드의 성공가도를 마냥 웃으면서 볼 수 없는 입장이라는 데 있다. 2년 전 휘말린 구설의 여파가 여전한 까닭이다. 

SPC그룹 오너 3세이자 부사장이던 허씨는 2018년 8월 대마 밀수 사건에 연루됐고, 당시 허씨에게는 해외서 액상 대마를 몰래 들여오고 이를 흡연한 혐의가 뒤따랐다. 이즈음 언론사 지면 첫머리는 그의 몫이었다.
 

약 한 달 후 법원은 구속기소된 허씨에게 징역 3년에 집행유예 4년을 선고했다. 재판부는 “마약류 범죄는 적발이 쉽지 않고 재범 위험성이 높을 뿐 아니라 환각, 중독 등을 일으켜 개인은 물론 사회에도 영향력이 큰 범죄”라고 지적한 바 있다.

파장은 예상치를 훨씬 뛰어넘었다. 허씨의 범죄 행위는 사회고위층의 연이은 일탈 행동이 사회면에 심심치 않게 등장하던 상황과 맞물리면서 SPC 기업 이미지에 흠집을 남겼다. 사태 직후 그룹이 직접 나서 허씨의 경영 제외를 결정하면서 후폭풍을 어느 정도 차단하는 데 성공했다는 게 위안거리일 정도였다.

따라서 허씨가 일선에 복귀하려면 부정적 인식을 뒤엎기 위해서라도 경영 능력에 대한 평가를 부각시킬 수밖에 없다. 즉 그가 추진했던 신규 사업서 일정 수준 이상의 성과는 선결과제인 셈이다. 쉐이크쉑, 시티델리, 에그슬럿의 성공여부를 오너3세의 복귀와 연결 지을 수밖에 없는 이유도 여기에 있다. 

다만 허씨 복귀를 위해 그와 관련된 사업을 그룹 차원서 적극 지원한다는 일각의 부정적인 기류는 여전히 고민거리다.

업계 관계자는 “그룹 내부서 허씨의 능력을 높게 평가했고, 지난해 에그슬럿 론칭 계획에 차질이 빚어지던 무렵 허씨의 공백을 아쉬워했던 것도 사실”이라며 “한편으로는 분위기 자체가 허씨의 필요성을 내세우는 점도 있을 것”이라고 말했다

요원한 앞날

한편 SPC 측은 허씨의 복귀 가능성에 대해 조심스런 입장이다. SPC 관계자는 “해당 사안에 대해서는 특별히 변한 내용이 없다”며 “복귀 여부에 대한 내용은 그저 추측일 뿐”이라고 선을 그었다.