경기침체가 장기화되면서 매운맛 열풍이 계속되고 있다. 매운맛을 내는 캡사이신 성분은 대뇌를 자극하여 스트레스를 완화해주어 기분을 좋게 해주는 엔도르핀을 분비시키고 스트레스 해소에 도움이 된다.

치킨업계 매운맛 열풍 이끌어
닭갈비 매운맛 부드러운 치즈와 조화

매운맛을 내는 음식에 강한 충성도를 보이는 고객들이 많다. 경기 영향도 덜 받으며 남녀노소 전 연령층은 물론 얼큰한 맛을 좋아하는 마니아층까지 공략할 수 있다는 점이 장점이다. 외식시장에서는 매운맛이 하나의 창업 트렌드로 정착되고 있다. 수제버거 창업 프랜차이즈 ‘마미쿡’은 최근 매운맛을 좋아하는 고객층을 겨냥해 ‘쇼킹 핫 시리즈’를 내놨다. 두툼하고 부드러운 닭다리살을 튀겨 매콤한 핫소스를 추가한 ‘쇼킹 핫 통살버거’와 두툼한 스테이크 패티를 더한 ‘쇼킹 핫 스테이크버거’다.

마미쿡은 화끈하게 매우면서도 맛있는 깔끔함이 특징이다. 특히 매운맛을 좋아하는 여성층이나 학생, 직장인들이 많이 찾는다는 것이 회사관계자의 설명이다. 마미쿡은 신선한 냉장육과 당일 들어온 채소로 주문 즉시 만들어낸 수제버거를 3000원대에 판매한다. 아시아풍 볶음국수를 5000~6000원대, 치킨은 1만원 미만으로 선보이며 알뜰족과 학생·직장인들의 큰 호응을 얻고 있다.

마니아층 공략

‘롯데리아’도 최근 매운 맛을 선호하는 고객 니즈에 맞춰 고추 3종과 숯불향을 입힌 패티로 식감을 살린 ‘크레이지 핫 더블 버거’를 한정 출시했다. 청양 고추, 베트남 고추, 인도산 크러쉬드 페퍼 3종의 트리플 핫 페퍼 소스를 버거에 활용해 극한 매운맛이 돋보이는 신제품이다. 또한 숯불향을 입힌 국내산 돼지고기를 활용한 더블 패티로 버거의 식감과 풍미를 살렸다. 가격은 단품이 2900원, 세트는 4800원이다.

‘맥도날드’는 지난 5월부터 6월까지 매운맛을 4단계까지 조절할 수 있는 ‘앵그리 상하이버거’를 한정 판매했다.
우리의 혀가 느끼는 미각은 달고 시고 쓰고 짠 맛이다. 매운맛은 통증을 느끼는 ‘통각’에 속한다. 매운 음식을 먹으면 통증을 느끼고 인체는 이 통증을 완화하기 위해 자연 진통제인 엔도르핀이 분비하게 된다.
이로 인해 우울함과 스트레스가 어느 정도 해소된다. 그래서 사람들은 스트레스를 받으면 반복적으로 자극적인 매운 음식을 찾는다.

여름이 되면 더위를 잊기 위해 입안이 얼얼한 매운맛을 찾는 이들이 늘어난다. 이열치열로 더위를 잊기 위해서다. 매운 음식을 먹으면 혈액순환이 촉진되어 땀이 나게 되고, 이로 인해 체온이 떨어지는 효과가 있다. 매운맛을 내는 캡사이신은 여성들의 다이어트에도 효과가 있다. 최근 몇 년간 사회적 경제적 스트레스 지수가 상승하면서 스트레스를 해소하주는 매운맛 열풍이 이어지고 있다.

종류도 다양

2004년경 불닭 브랜드들이 폭발적으로 늘어났다가 갑자기 사라진 이후 거의 10년 만에 다시 매운맛 트렌드가 등장했다. 매운맛의 인기를 증명하듯 치킨업계가 매운맛 열풍을 주도하고 있다. ‘굽네치킨’이 지난해 12월 내놓은 ‘볼케이노’는 출시 한 달 만에 굽네치킨 매출의 10%를 차지하며 매출 효자노릇을 한바 있다. 4월에는 ‘bhc’가 멕시코 하바네로 고추와 청양고추로 만든 소스를 활용한 ‘맵스터’를 출시한 데 이어 매운맛을 강화한 ‘맵스터 더매운맛’을 선보였다.

치킨에 이어 식품 및 유통업계도 매운맛이 접수했다. 삼양식품은 ‘불닭볶음탕면’, 오뚜기는 ‘볶음면’ 등을 출시했다. 매운맛으로 먹는 음식 중 떡볶이를 빼놓을 수 없다. ‘동대문엽기떡볶이&불닭발’ ‘죠스떡볶이’ 등 서민들이 주로 즐기는 닭갈비, 족발, 닭발, 분식 등에서 매운맛 메뉴를 전면에 내세우고 있다.

매운치즈닭갈비전문점 ‘홍춘천’은 닭갈비 양념에 카레가루 대신 청양고추, 마늘, 생강 등을 활용, 한국인이 좋아하는 특유의 매운맛을 살려 폭발적인 인기를 끌고 있다. 문어와 오징어, 김치, 치즈 등을 함께 넣어 먹는 메뉴를 다양하게 개발한 ‘홍춘천치즈닭갈비’는 대학가 등 골목상권에서 인기다. 국내산 신선닭과 천연 모짜렐라 치즈 등 재료 품질을 높이면서 가격은 적정선을 유지한다. 초벌 구이 후에 소비자에게 내오는 것이 특징이다. 닭고기 비린내를 없애고 채소의 식감을 살리기 위해 초벌구이를 한다. 기본 가격은 7500원으로, 일반 닭갈비 전문점보다 500원가량 싸다. 문어, 치즈 등을 추가하면 가격이 올라간다.

퓨전족발카페 ‘천하제일왕족발’도 치즈와 매콤한 맛을 살린 ‘치즈불왕족발’ 등이 중장년층을 비롯한 여성들의 뜨거운 반응을 받고 있다. 수제직화불닭발전문점 ‘본초불닭발’의 화끈하게 매운 얼큰한 국물맛이 일품인 ‘국물닭발’도 인기다. 고춧가루와 9가지 천연재료만을 사용해 만든 양념은 중독성 있는 매운 맛을 선사해 매운 맛을 좋아하는 여성들이 단골이다.
국물닭발은 자작한 국물에 졸여 통째로 발라먹을 수 있다. 본초불닭발은 무뼈 닭발 외에도 통뼈 닭발, 닭 가슴살, 오돌뼈, 닭 날개 등을 갖추고 있다.

뼈 없는 닭발메뉴인 본초무뼈닭발은 뼈가 없어 먹기에 깔끔하고 한입에 먹기 좋게 잘라져 있어 닭발에 대한 거부감 없이 남녀노소 누구나 즐길 수 있다. 닭발을 싫어하는 고객을 위해 불닭, 불족발, 그리고 닭가슴살과 주꾸미로 만든 매콤해물만두 등의 메뉴도 갖췄다. 매콤해물만두의 매콤하면서 쫄깃한 해물들이 씹히는 맛은 기존 만두에서는 맛보지 못했던 맛이어서 아이들도 선호한다. 

이제 창업시장에서도 ‘매운맛’이 트렌드로 자리 잡았다. 매운맛을 콘셉트로 하거나 매운맛 메뉴를 선보임으로써 전 연령층은 물론 마니아층까지 공략할 수 있다. 매운맛을 좋아하는 한국인의 특성과 매운맛을 즐기는 마니아층이 두터운 만큼 매운맛도 이제 외식업계의 중요한 차별화 요인이 된 것. 강병오 산업창업경영대학원 글로벌프랜차이즈학과 겸임교수는 “단순한 매운맛만 가지고 승부하던 시대는 지났다. 매운맛과 잘 어울릴 수 있는 콜라보레이션 상품이나 메뉴를 접목하는 것이 성공하는 지름길이다”고 말했다.