[일요시사=송응철 기자]꽃 피는 봄이 왔지만 우리경제는 여전히 ‘겨울’이다. 매서운 한파에 서민들은 정신없이 옷깃을 여미는 모습이다. 이 가운데 동서식품, 해태제과, 농심, CJ, BAT코리아가 최근 가격인상을 단행한 소식이 들려왔다. 모두 서민생활과 관련된 제품들이다. 서민들은 눈물이 쏙 빠질 지경이다. 더 큰 문제는 이들 기업이 하나 같이 업계에서 큰 비중을 차지하고 있다는 데 있다. 이는 경쟁사들의 가격 인상을 유도, ‘인상 도미노 현상’이 벌어질 수 있다는 것을 의미한다. “어쩔 수 없었다”는 이들의 항변에도 서민들의 마음은 가벼워지는 지갑과 반비례로 무거워지고 있다.

동서식품 ‘안 올리겠다’더니 커피값 10% 올려 
CJ 설탕값 10%, 농심 신라면 블랙 편법 인상

#동서식품
동서식품은 지난달 25일부터 주요 제품 가격을 최대 9.9% 인상키로 했다. 가격인상 조율에서 허용된 범위인 10%내에서 최대 폭이다. 이번 가격인상 배경에 대해 동서식품은 “국제 커피 원두 가격이 최근 1년 새 123% 올라 원가부담을 감당할 수 없었다”고 주장했다. 그럼에도 이번 가격인상을 보는 서민들의 표정엔 불만이 가득하다.

여기엔 그만한 이유가 있다. 지난해 동서식품 제품 매출원가는 8032억원으로 전년대비 3.8% 증가하는데 그쳤다. 제품 매출원가에서 70% 비중을 차지하는 커피 원두의 시세가 123%나 올랐는데도 정작 제품 매출원가는 3.8%만 늘어난 것은 앞뒤가 맞지 않는다는 것이다.

또 동서식품은 지난해 최대 흑자를 냈다. 동서식품의 영업이익률은 15.3%로 최근 3년간 가장 좋았다. 당기순이익률도 12.5%로 2008년 이후 가장 높은 수익률을 보였다. 원가 부담으로 어쩔 수 없이 가격인상을 단행해야 했다는 동서식품의 주장이 무색하다.

동서식품은 지난 2009년까지 매년 물가상승률을 초과해 맥심커피 가격을 인상해 왔다. 평균 인상률은 6%다. 최고 9.2%까지 인상하기도 했다. 동서식품이 커피값을 좌지우지할 수 있던 것은 시장구조 때문이다. 인스턴트커피 시장은 동서식품과 한국네슬레가 양분하고 있다. 하지만 동서식품의 시장점유율은 76%로 21.7%인 한국네슬레를 크게 웃돈다. 사실상 독점기업인 셈이다. 결국 커피값을 올리는 건 동서식품 마음먹기에 달렸단 얘기다.

#해태제과
해태제과도 지난달 6일부터 24개 과자류 가격을 평균 8% 인상했다. ‘오예스’ ‘홈런볼’ ‘에이스’ ‘맛동산’ 등 하나같이 간판급 과자들이었다. 서민들 미간에 주름이 잡혔다. 하지만 안 좋은 소식만 있던 건 아니다. 인심도 썼다. 해태제과는 가격인상안을 발표하면서 ‘땅콩그래’ ‘썬키스트 캔디’ ‘와플칩’ 등 4개 품목의 가격을 평균 6.6% 인하하겠다고 했다. 소비자 고통을 분담하기 위해서라는 이유를 들었다.

소비자들 사이에선 실소가 터져 나왔다. 매출이 많은 인기상품을 중심으로 가격을 올리면서 비인기 상품 일부의 가격을 내리는 ‘생색내기용’ 아니냐는 것. 물가잡기에 발 벗고 나선 당국의 압박을 우회적으로 비켜가려는 것 아니냐는 주장도 흘러 나왔다.

사태는 해프닝에 그쳤고 이내 잠잠해졌다. 하지만 얼마 지나지 않아 소비자들의 분노가 재점화 됐다. 앞서 지난 3월말 주요 대형마트에서 해태제과의 주요 품목 가격을 평균 14~15% 인상 한 사실이 알려진 데 따른 것이다.

실제 970원이던 생크림홈런볼컵(51g)이 1360원으로 40.2% 오르고 초코홈런볼컵(51g)도 40.2% 오른 1360원으로, 970원짜리 롤리폴리(72g)와 롤리폴리딸기(72g)도 1360원으로 인상폭이 40.2%에 달하면서 체감물가 지수를 높게 느낄 수밖에 없는 실정이다.

특히 국민과자라고 할 수 있는 맛동산(8팩)이 2980원에서 3980원으로 거의 4000원 대에 육박하고 해태 구운양파(8팩)도 2980원에서 3980원으로 각 33.6%나 가격이 비싸졌다. 소비자들이 느끼는 가격인상폭은 15%를 훌쩍 뛰어넘을 수밖에 없다.

해태제과 측 관계자는 “그동안 밀가루, 설탕, 원유 상승 등의 압박에도 불구하고 소비자들의 체감지수를 감안해 오래 동안 인상을 미뤄왔다”며 “이번에도 제조가는 8%만 인상했을 뿐이며 14~15% 인상률은 유통업체에서 정한 판매율 인상으로 제조사인 해태와는 관계없는 일”이라고 해명했다.

#농심
이처럼 식품들의 가격 인상이 잇따르고 있는 가운데 쐐기를 박은 것은 지난달 15일 출시된 농심의 ‘신라면 블랙’이다. 문제는 가격이다. ‘신라면 블랙’은 개당 1320원으로 기존 신라면(584원)에 비해 약 2.3배 비싸다.

여론의 역풍이 거세게 몰아쳤다. 아무리 좋은 재료를 쓴 프리미엄 제품이더라도 주식 대용으로 쓰이는 라면 가격이 기존의 2배를 넘는 것은 무리라는 것. 일각에선 농심이 라면 가격 인상이 어려워지자 값비싼 프리미엄 브랜드를 이용해 가격을 올린 것 아니냐는 의혹도 제기됐다. 라면은 대표적인 서민음식으로 정부가 집중 관리하는 52개 ‘MB물가지수’에도 포함돼 있어 상대적으로 통제를 받아 왔다.

3년간 기획해 온 야심작이고 ‘가치에 합당한 가격’이라는 게 농심 측의 주장이다. 하지만 소비자들의 원성은 잦아들지 않고 있다. 그러자 김동수 공정거래위원장은 “리뉴얼이나 업그레이드를 통한 제품 가격인상에 편법이나 불공정행위 여부가 있는지 관련법을 잣대를 가지고 면밀히 들여다 보겠다”고 경고했다.

경고는 곧 현실이 됐다. 공정위가 농심의 편법 가격인상 의혹에 대한 집중 조사에 나선 것. 지난달 19일 공정위는 농심에 대한 현장조사를 벌였다. 현장조사에서 공정위는 ‘신라면 블랙’의 가격책정 자료와 성분내역 자료 일부를 확보한 것으로 전해졌다.